トップシークレット☆　～お嬢さま会長は新米秘書に初恋をささげる～

　――わたしが彼と初めて出会ったのは、二年前の十月半ば。グループの本部・篠沢商事本社の大ホールで父の誕生日パーティーが開かれていた夜のことだった。　父の家族として、母の加奈子(かなこ)とともに出席していたわたしは突然姿が見えなくなっていた父を探して会場内を歩き回っていた。やたら裾が広がってジャマになる桜色のミモレ丈のドレスに、歩きにくいハイヒールのパンプスでドレスアップして。　父はその数日前から体調を崩し、体重もかなり落ちていたけれど、「自分の誕生祝いの場に出ないわけにはいかないだろう」と無理をおして出席していた。「どこかで具合悪くなって、ひとりで倒れてたりしないかな……。なんか心配」　一度立ち止まり、辺(あた)りをキョロキョロと見回したその時だった。貢がその会場にいることに気づいたのは。　彼が明らかに会場内で浮いているなと感じたのは、彼ひとりだけが（わたしを除いて）ものすごく若かったから。着ていたのはグレーのスーツだったけれど、まだなじんでいない感じが見て取れたのだ。多分、入社してまだ五年と経っていないんじゃないかな、とわたしには推測できた。　身長は百八十センチあるかないかくらい。スラリと痩(や)せているけれど、貧弱というわけでもなく、程よくガッシリとした体型。そして、顔立ちはなかなかに整っている。間違いなく〝イケメン〟のカテゴリーには入るだろう。何より、優しそうな目元にわたしは惹(ひ)かれた。　それともう一つ、彼が周りの人たちに対してあまりにも腰が低かったから、というのもわたしが彼に注目した理由だった。この日招待されていたのはグループ企業の管理職以上の人たちばかりだったけれど、彼が役職(ポスト)に就(つ)くには若すぎたし、そもそもウチのグループに二十代の管理職がいたなんて話、わたしは父から一度も聞かされたことがなかった。「もしかしてあの人、誰か他の招待客の代理で来てるのかな……？」　――と、思いがけず彼とわたしの目線が合った気がした。　あまりにもジロジロと凝(ぎょう)視(し)しすぎていたかも、と少し気まずく思い、それをごまかそうとこちらから笑顔で会(え)釈(しゃく)すると、彼も笑顔でお辞儀をしてくれた。　……なんて律儀(りちぎ)な人。こんな年下の小娘に丁寧に頭を下げるなんて。――彼に対するわたしの第一印象はこれで、気がついたら彼のことが気

　父も母も、わたしの教育に関しては厳格(げんかく)でなく、どちらかといえば「お嬢さま＝(イコール)箱入り娘」という考え方こそ時代遅れだと思っていたようだ。わたしには世間一般の常識などもちゃんと知ったうえで、大人になってほしいという教育方針だったのだろう。　その証拠に、両親はどんな時にもわたしの意思をキチンと尊重してくれて、わたしがやりたいと思ったことには何でもチャレンジさせてくれた。習いごとに関してもそれは同じで、父や母から強要されたことはなく、わたしが自分から「習いたい」と言ったことをさせてくれていた感じだった。　だからわたしは、初等部の頃からずっと電車通学だったし、放課後には友だちとショッピングを楽しんだり、カフェでお茶したりといったことも禁止されなくて、のびのびと自由度の高い学校生活を送ることができたのだと、両親には今でも感謝している。　――それはさておき。「あら、あなた。こんなところにいたのね。……まあ！　お酒なんか飲んで！　ダメって言ったでしょう⁉」　父と二人で楽しく談笑していると、そこへ母がやってきて、父の飲酒に目くじらを立て始めた。「体調が悪いのに飲酒なんて何を考えているの」「心配している家族の気持ちも考えて」と、まるで母親に叱られる子供みたいに母から叱責されている父が、わたしはだんだんかわいそうになってきた。「ママ、そんなに怒ったらパパがかわいそうだよ。今日はお誕生日なんだし、それくらいわたしに免じて大目に見てあげて！」　自分も父の飲酒を咎めていたことなんか棚に上げて、わたしは父の味方についた。妻と娘、両方から集中砲火を浴びせられたら逃げ場を失ってしまうからだ。ましてや父は篠沢家の入り婿で、立場が弱かったから。「ね？　ママ、お願い！」　手を合わせて懇願(こんがん)したわたしに、母はやれやれ、と肩をすくめて白旗を揚げた。父もそうだったけれど、母も何だかんだ言ってわたしにめっぽう甘いのだ。「…………しょうがないわねぇ。ここは絢乃に免じて目をつぶってあげる。ただし、その一杯だけにしてね？」「分かったよ。ありがとう、加奈子。君にも心配をかけて申し訳ない」　父は許可してくれた母にお礼とお詫(わ)びを言って、チビチビとクラスを傾(かたむ)けた。母はどうやら娘のわたしにだけでなく、夫である父にも甘かったらしい。　――結婚前、篠沢商事の営

「あ……、ありがとう。大丈夫だよ、ちょっとクラッときただけ」「よかった。少し休まれた方がいいんじゃないですか？　絢乃さん、何か召し上がりました？」「うん。パパがあんなことになる前に、けっこういっぱい食べてたから」　わたしがそう答えると、彼はホッとしたように「そうですか」と笑いかけてくれた。　父が倒れたばかりだというのに、わたしまで倒れていられなかった。わたしには母から託された任務(ミッション)があったし、初対面の彼にも心配をかけるわけにはいかなかったから。「――じゃあ、絢乃さんはここで座ってお待ちください。何か甘いものと飲み物をもらってきます」「えっ、いいの？　何か申し訳ないなぁ」　出会ったばかりの、しかも助けてもらったばかりの彼にそこまで気を遣わせてしまい、わたしはちょっと罪悪感をおぼえたけれど。彼はやんわりと首を横に振った。「いいんです。僕も食べたいので、そのついでですから。――飲み物は何になさいますか？」「そう？　ありがとう。じゃあ……オレンジジュースにしようかな」「分かりました」　彼は頷(うなず)き、ビュッフェコーナーへいそいそと歩いていった。「あの人、スイーツ男子なんだ……。なんか可愛いかも」　その後ろ姿を眺めながら、わたしは心がほっこりするのを感じた。倒れかけたのを支えてもらった時には、心臓がドキンと脈打つのを感じたはずなのに。「そういえばわたし、まだ彼の名前聞いてない」　もしかしたら、この夜限りの出会いだったかもしれないのに、名前を知りたくなったのはなぜだろう？　……きっとこの時すでに、わたしは彼との縁を感じていたのだろう。　――父の状態が心配だったわたしは、彼を待っている間に母のスマホにＬＩＮＥでメッセージを送った。〈もう家に着いた？　パパの様子はどう？〉　すぐに既読はついたけれど、なかなか返事は来なかったので余計に心配が募(つの)った。「――お待たせしました！　絢乃さん、どうぞ」　それからしばらくして、トレーを抱えた貢がテーブルに戻ってきた。二人分のデザート皿とドリンクを運ぶのに、会場にあったトレーを借りたのだろう。「ありがとう。――あ、そういえば貴方(あなた)の名前は……」　小ぶりなケーキ四種盛りのお皿とオレンジジュースのグラスを受け取ったわたしは、改めて彼に名前を訊ねた。「ああ、そうでしたね。申し

「あの……ですね、絢乃さん。非常に申し上げにくいんですが」「はい？」「お父さまはもしかしたら、命に関わる病気をお持ちかもしれません。ですからこの際、大病院で精密検査を受けられることをお勧めしたいんですが」　あまりにも重々しい事実を突きつけられ、わたしはガツンと頭を殴られたようなショックを受けた。でも、彼が父のためを思って言ってくれていることもちゃんと分かっていた。「そうだよね。わたしもそう思う。でもね……、パパって病院嫌いなんだぁ。だからちゃんと聞いてもらえるかどうか」　わたしは二つめのケーキを食べる手を止めて、眉根にシワを寄せた。　父は昔から大の病院嫌いで、少し体調を崩したくらいでは病院に行こうとせず、いつも「これくらい、家で静養すればよくなる」とワガママを言っていた。けれど、さすがに命が脅かされるような大病の可能性がある以上、父には是が非でも検査を受けてもらわなければと思った。「でも、そんなこと言ってられないよね。ママにも協力してもらって、どうにかパパを説得してみる。桐島さん、アドバイスしてくれてありがとう」「いえ、そんな感謝されるようなことは何も……」　彼は照れくさそうに謙遜したけれど、わたしは彼に本当に感謝していた。自分の身内のことを言うなら誰にでもできるけど、お世話になっている勤め先の上役とはいえ赤の他人のことを心配してそういうアドバイスができる人はそうそういないと思ったから。　　　　　＊　＊　＊　＊　――貢と二人、美味しいケーキを味わいながら楽しくおしゃべりをしていると、あっという間に三十分ほどが過ぎていた。　母に送信したＬＩＮＥに返信があったのはそんな時だった。〈絢乃、返信が遅くなっちゃってごめんなさい！　パパは寝室で休ませてます。　あなたのタイミングでいいから、閉会の挨拶よろしく。招待客のみなさんにちゃんとお詫びしておいてね〉　返信はこれだけかと思ったら、ピコンと次のフキダシが出てきた。〈あと、あなたの帰る手段として、総務課の桐島くんに家まで送ってもらうようお願いしておきました♡　彼にもよろしく言っておいてね♪〉「…………えっ⁉」　驚いて、思わずスマホの画面を二度見した。と同時に、貢と母が何を楽しげに話していたのかが分かった気がした。「絢乃さん、どうかされました？」「ううん、別にっ！」　わたしはブンブンと彼

「そういえば桐島さん、お酒飲んでなかったもんね。それもこのため？」　彼が会場で飲んでいたのはアルコール類ではなく、アイスコーヒーだった。「ええまぁ、そんなところです。僕、アルコールに弱くて。少しくらいなら飲めるんですけど」「そっか。わざわざ気を遣ってくれてありがとう。じゃあご厚意に甘えさせてもらおうかな」「はい。……僕のクルマ、軽自動車(ケイ)なんですけどよろしいですか？」「うん、大丈夫。よろしくお願いします」　自動車にまったくこだわりのないわたしは、ペコリと彼に頭を下げた。　――それから数分後、わたしは貢が運転する小型車の助手席に収まっていた。彼は最初、後部座席を勧めてくれたのだけれど、わたしが「助手席に乗せてほしい」とお願いしたのだ。「……えっ、このクルマって桐島さんの自前なの？」「ええ、入社した時から乗ってます。でも中古なんで、あちこちガタがきてて。そろそろ新車に買い替えようかと」　そう答える貢はすごく安全運転で、そういうところからも彼の真面目さが窺えた。「新車買うの？　どんな車種がいいとかはもう決まってるの？」「ええ、まぁ。父がセダンに乗ってるので、僕もそういうのがいいかなぁと思ってます。現金(キャッシュ)でというわけにはいかないので、頭金だけ貯金から出してあとはローンになるでしょうけど」「そっか……。大変だね」　新車を購入するという彼の心意気は褒(ほ)めてあげたかったけれど、サラリーマンの身でローンの返済に追われる彼のお財布事情が心配だった。「ところで絢乃さん、助手席で本当によかったんですか？」「うん。わたし、小さい頃から助手席に乗るのに憧れてたんだー♡」　満面の笑みで答えたわたし。物心ついた頃から後部座席ばかりに乗せられていたので、長年の夢が叶った瞬間だったのだ。「そうですか……。それは身に余る光栄です」「え？　何が？」　彼が小さく呟いた言葉に、わたしが首を傾げると。「絢乃さんの助手席デビューが、僕のクルマだったことが、です」　彼は誇らしげにそう答えた。